嬴政与沐曦的车驾抵达齐国故都临淄时，引起的波澜远比他们预想的要快。

    玄镜奉嬴政之命，未选寻常客舍，而是直接包下了临淄城中最负盛名、也最昂贵的「九霄阁」最顶层的整片雅苑。此举所需的不仅是令人咋舌的黄金，更需能让九霄阁背后东家点头的、看不见的权势或压力。

    整栋包下九霄阁顶苑，这在宾客如云的临淄是从未有过的大事。消息如同投石入静湖，涟漪迅速扩散。

    「听说了吗？九霄阁顶苑被包了！」

    「哪家诸侯公子这么大排场？」

    「不像，据说是关中来的巨贾，姓赵，做的是珠玉和兵……咳，总之买卖大得很！」

    「关中？怕是咸阳来的过江龙吧……」

    「嘘！慎言！能让顏氏（九霄阁东家）闭嘴收钱的，岂是寻常商贾？里头住的那位『赵大官人』，连太守府的人前去拜会，都只得了门房一句『主人舟车劳顿，暂不见客』！」

    一时间，齐地各方势力——本地的豪强、遗族的眼线、官府的探子、乃至海龙帮在城中的耳目——都将目光投向了那戒备森严、沉默如山的九霄阁顶层。无数猜测在暗处滋生：是秦王秘使？是某位公子？还是真的只是财可通神的狂生？

    这种瞩目，正在嬴政的计算之中。他要的，就是这份引人猜疑的「势」。真正的暗箭，隐藏在明处的强光之下。

    在顶苑休整的两日里，嬴政与沐曦并未间着。透过玄镜匯总的、来自何叁及其他暗线的消息，临淄乃至整个齐国沿海盐政的脉络图，已渐渐在舆图上清晰起来。权力与利益的勾结，比海图上的暗礁更为险恶。

    第叁日清晨，一行轻车简从的队伍自九霄阁侧门悄然而出，避开了正门诸多窥探的视线。嬴政与沐曦已换上看似华贵却不扎眼的商贾服饰，沐曦以轻纱遮面，通身的气度却难以完全掩盖。

    马车没有在繁华的市集停留，而是径直出了城，朝着海风吹来的方向驶去。

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    嬴政与沐曦扮作的商队，来到了海滨的一处盐田。空气中瀰漫着海风的咸腥与劳作的气息。他们没有去找盐梟，而是直接走向正在劳作的盐户。

    约莫一个时辰后，车马抵达海滨的一处盐田。辽阔的天际下，是一片片被田埂分割的灰白色盐池，宛如巨人的棋盘。空气中瀰漫着海风特有的咸腥与日头曝晒下滷水蒸发的浓烈气息，劳作的身影在其间缓慢移动，躬身如虾。

    嬴政与沐曦下车，扮作察看货源的东家与夫人，在几名精干伙计（黑冰台锐士所扮）的随护下，走向最近处正在将结晶盐粒扫拢的盐户。他们没有去寻那些明显是监工或帮眾的间汉，目标直接而明确——真正生產这些「白色金子」的人。

    那盐户皮肤被海风和烈日灼成深赭色，佈满皱裂与盐霜，正机械地重复着千百年来相同的动作。直到一片阴影挡住了他眼前的日光，他才茫然地抬起头，看到了一群与这苦咸之地格格不入的、光鲜而陌生的人。

    嬴政语气平和如寻常富商：

    「老丈，你这盐成色不错。某想採买一些，价钱好商量。」

    老盐户抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝惊惶。他连忙摆手，压低了声音，像是怕被什么听见：

    「贵人快莫要说了！这盐……这盐早已有主了。海龙帮的老爷们月初便定了，这一片所有的出產，一粒都不能卖与旁人。」

    「哦？」嬴政眉梢微挑，语气依旧平静，却带上了一丝不容置疑的力量，「他们出多少价？某愿出双倍。」

    「贵人！这不是价钱的事！」老盐户的脸色瞬间煞白，几乎是哀求地看向嬴政，又紧张地四下张望，「海龙帮定的规矩，谁敢违逆？别说双倍，就是十倍也不敢卖啊！上月村头老陈家，私下匀了两斗盐给过路客商，当晚……当晚他家盐灶就被人砸了，儿子也被打折了腿！贵人行行好，快走吧，莫要给小老儿招祸了！」

    他的声音颤抖，恐惧深入骨髓。那不是对买卖的拒绝，而是对暴力最直接的畏惧。

    嬴政没有再说话，只是静静地看着盐户眼中那份近乎绝望的惶恐，又扫过远处简陋的盐灶和茅屋。沐曦站在他身侧，轻纱下的目光也变得凝重。

    就在这时，几个穿着短打、敞着怀、腰间别着短棍的汉子，晃晃悠悠地从盐田另一头走了过来。为首的个头不高，眼神却像鉤子一样剐人，显然是巡视地盘的海龙帮眾。

    「哟，生面孔？」那小头目斜睨着嬴政一行人，目光尤其在沐曦身上停了停，虽有轻纱遮面，但那通身的气度也令他不敢过分放肆，只嘿嘿一笑，「几位，买盐啊？找错地方了。这儿的盐，都是我们海龙帮的。想买，去城里铺子，按规矩的价钱买。」

    他的语气，儼然已是这片土地的主人。

    嬴政缓缓转过身，目光落在这小头目身上。他没有动怒，甚至脸上没什么表情，只是那股久居上位的无形气场，让那小头目没来由地心里一紧。

    「规矩？」嬴政开口，声音不大，却像沉石入水，「谁定的规矩？」

    小头目被这气势慑得一愣，随即有些恼羞成怒：「哪来的酸丁，废话忒多！这儿的规矩，天是王法，地是海龙帮！赶紧滚蛋，不然……」

    他的话没说完，因为隐在嬴政身后阴影中的玄镜，微微抬了下眼。那眼神如冰似铁，没有任何杀气外露，却让那小头目后半截狠话生生噎在了喉咙里，背后瞬间沁出一层冷汗。他本能地感觉到，这几个人，他惹不起。

    嬴政不再看他们，对沐曦温声道：「夫人，我们走罢。」

    他携沐曦转身离开，彷彿只是遇到了一点微不足道的小麻烦。然而，跟随在侧的玄镜，在经过那小头目身边时，以只有两人能听清的声音，极快地低语了一句：

    「亥时叁刻，河口破船。只你一人，想活命，就来。」

    说完，身影已如鬼魅般随队伍远去。

    那小头目僵在原地，脸色变幻不定，方才那瞬间的恐惧与那句低语，像毒蛇一样鑽进了他的心里。

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    他叫何叁，在海龙帮里混了十几年，才从一个扛货的苦力爬到管这几片盐田的小头目。?他深知帮规的森严——私通外人，轻则断手，重则沉海。可那黑衣人临去时的眼神，比腊月的海水还冷，那句「想活命」更不是在开玩笑。

    整整一个下午，何叁都心不在焉，巡视时险些踩进盐滷池里。伙伴笑他是不是被那富商家的小娘子勾了魂，他只啐骂回去，心里却乱成一团麻。

    去，还是不去？

    去了，万一是陷阱，自己这条命就算交代了。可不去……那黑衣人神出鬼没，能当着自己这伙人的面贴近耳语而不被察觉，真要取自己性命，恐怕睡梦中就没了。而且，万一他们真是过江强龙，手里有发财的路子呢？自己偷偷搭上线，神不知鬼不觉捞上一笔，岂不快活？

    贪婪和恐惧，像两隻手反覆撕扯着他。

    终于，在夜幕彻底笼罩海边，咸湿的冷风吹起时，何叁咬了咬牙，揣上一把贴身的短刀，又将帮派联络的响箭偷偷塞在后腰——若是情况不对，便发讯号，就说发现了私盐贩子，也算有个由头。

    他没告诉任何人，独自一人，像做贼似的溜出了驻地，朝废弃的河口摸去。

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    亥时叁刻，月黑风高。

    废弃的渔港边，只有海浪拍打着几艘破烂木船的残骸，发出空洞的回响，空气里满是木头腐烂和海藻的腥味。何叁的心跳得像擂鼓，他握紧了短刀，压低声音对着最破的那艘船喊道：

    「……我来了。哪位好汉相邀？」

    话音刚落，他身后便传来一个冰冷的声音，近在咫尺：

    「刀，丢了。」

    何叁吓得魂飞魄散，猛地转身，只见白日里那个黑衣鬼魅般的男子，正静静地站在他身后叁尺之处，彷彿从一开始就站在那里，与黑暗融为一体。他是何时出现的？如何绕到自己背后的？何叁全然不知。

    短刀「哐当」一声掉在碎石滩上。何叁腿肚子发软，喉咙发乾：「好、好汉饶命……小、小的就是个跑腿的，没做过什么伤天害理的事啊……」

    玄镜没有理会他的讨饶，目光如同实质，在他身上扫过，尤其在后腰处略微一顿。何叁感觉自己像被扒光了衣服，什么秘密都藏不住。

    「你叫何叁，管着东边十七户盐灶。」玄镜的声音没有一丝起伏，却精准地说出了何叁的底细，「海龙帮叁当家『独眼蛟』是你的表舅，你能当上这个头目，靠的是每月从盐户手里多剋扣两成盐，孝敬上去。」

    何叁的脸瞬间惨白如纸。这些事，帮里知道的人都不多，这人怎么会知道得如此清楚？！

    「不用猜。」玄镜彷彿看穿了他的心思，「你只需知道，你的命，和你表舅的命，现在都在你手里。」

    他上前一步，虽未动手，那无形的压力却让何叁几乎窒息。

    「从今日起，你的眼睛，就是我们的眼睛。海龙帮运盐的船期、走货的账目、见了哪些官、叁当家以上的人物每日去处……凡有不寻常的，记下来。」

    玄镜手腕一翻，指间多了一小块不起眼的、彷彿沾了污渍的破布条，和两锭在月光下泛着冷光的金子。他将这两样东西放在旁边一块半腐的船板上。

    「有急事，将这布条塞进镇东土地庙香炉左侧第叁块砖下。寻常消息，每逢五、十之夜，放在此处。」他指了指船板下一个隐蔽的缝隙。「金子，是你的。事成之后，另有十倍于此。」

    何叁看着那金子和破布，又看看玄镜毫无表情的脸。这不是商量，是命令。他丝毫不怀疑，如果自己此刻摇头，下一秒就会变成一具漂浮在河口的尸体。

    「我……我……」何叁的牙关都在打颤。

    「你可以选择把今晚的事告诉你表舅。」玄镜的声音依然平静，却说出了最恐怖的话，「看看是他清理门户快，还是我们送你们舅甥二人一起上路快。」

    何叁最后一丝犹豫也被彻底碾碎。他扑通一声跪下，不是因为忠诚，而是因为彻骨的恐惧和对金子的贪婪。

    「小……小的明白！小的愿为爷效劳！绝不敢有二心！」

    玄镜不再多言，身影向后一退，便如同溶化在浓稠的夜色里，消失不见，只留下那冰冷的命令在海风中回荡：

    「记住，你从未见过我们。走吧。」

    何叁瘫坐在冰冷的石滩上，浑身被冷汗浸透。好半晌，他才颤抖着爬起来，捡起那两锭冰凉的金子和那块要命的布条，紧紧攥在手心，如同攥着自己的生死符。他回头望了一眼死寂的破船和黑暗的大海，连滚爬爬地逃离了这个地方。

    从这一刻起，海龙帮这头盘踞齐地的恶蛟体内，已被悄然埋入了一根毒刺。而执刺之人，正隐于幕后，静静等待着最佳的出手时机。

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    海风裹挟着咸湿的气息，吹过琅琊沿海星罗棋布的盐田。表面上看，一切如旧。海龙帮的汉子们依旧在盐田间晃悠，盐户们依旧低着头，将灰扑扑的粗盐装进印着海龙帮记号的麻袋。

    但暗流，已在地下汹涌。

    叁日后，几名面容普通、穿着与本地盐户无异的汉子，趁着夜色，悄无声息地潜入了几户最为困苦、也最受盘剥的老盐户家中。他们没有带来刀剑，只带来几件寻常的陶器、木炭、细沙，和几卷写满字的粗糙羊皮。

    他们是黑冰台最底层却最精于渗透的「根鬚」，奉玄镜之命，执行一项前所未有的任务。

    「老丈，莫慌。」为首的汉子声音低沉平稳，带着一种奇异的让人安心的力量，「我们不是海龙帮，也不是官差。我们东家，看不惯海龙帮欺行霸市，特命我们来，送大家一条活路。」

    老盐户一家瑟缩在角落，满眼惊疑，不敢接话。

    那汉子也不多言，直接在简陋的灶间忙碌起来。他取来盐户家中苦涩发黑的存盐，溶解、沉淀，然后变戏法似的用木桶、细沙、木炭搭起一个古怪的架子。浑浊的盐水经过那架子，滴落下来时，竟变得清亮许多。

    「这……这是？」老盐户浑浊的眼睛瞪大了。

    「净水的小法子。」汉子言简意賅，将过滤后的盐水倒入浅陶盘，架在火上。他控制着火候，不让其沸腾至乾，而是在盐粒开始析出时便撤火，让其自然冷却。「火候到了就收，让好盐慢慢『睡』出来。若熬到底，苦东西又回去了。」

    待陶盘冷却，老盐户颤抖着手指，捻起盘底那层细白如雪、颗粒均匀的盐晶，放入口中。一瞬间，他僵住了——没有丝毫苦涩，只有纯粹的咸鲜！

    「这……这是上等的青盐！不，比青盐还纯！」老盐户的声音带着哭腔，他制盐一辈子，从未见过自己手中能出这等货色。

    「不止。」汉子将那几卷羊皮展开，上面用简单的图画和文字，标註了如何利用潮汐沟渠引水、如何修筑多级盐池让滷水自然浓缩、如何在阳光最烈时曝晒等「要诀」。「照这上面的法子改改盐田，出力少，出盐多，盐质更好。」

    老盐户一家扑通跪下，连连磕头，以为遇到了神仙。

    「莫拜。东家有令，此法尽可传于信得过的乡邻。只有大傢伙儿都出好盐，才不怕海龙帮压价。」汉子扶起他们，语气转为冷肃，「但有一条，消息绝不可从你们口中漏给海龙帮。否则……」他未说完，但眼中的寒光让盐户一家打了个冷颤，连连保证。

    同样的场景，在几处关键的盐村悄然上演。《净盐要术》?如同野火春风，在绝对保密的人际网络中悄然传播。这不是复杂的科技，而是捅破一层窗户纸的智慧，一学就会。许多盐户夜间偷偷改造盐池，白天则依旧将部分劣质盐上交应付海龙帮，最好的精盐却悄悄藏了起来。

    与此同时，在郯城及另外两处沿海市镇，叁家名为?「四海货栈」?的店铺悄无声息地开张了。铺面不大，伙计低调，但摆在店门最显眼处的，是一箩筐一箩筐雪白晶莹、无苦无杂的「精白盐」，旁边立着木牌，以工整的字体标价——价格比海龙帮掌控的盐铺低了整整叁成。

    开业第一天，门可罗雀。百姓围观，却无人敢买，脸上写满疑惧。谁都知道，在这儿卖盐，是虎口夺食。

    第二天，几个胆大的穷苦人家，咬牙买了几两。回去一用，顿时惊为天人——价廉物美至此！

    第叁天，消息如潮水般传开。「四海货栈」的盐，不仅便宜，品质竟比海龙帮最好的「青盐」还要上乘！店铺门前排起了长队。

    海龙帮的盐铺，瞬间门庭冷落。

    负责市面盐务的海龙帮小头目暴跳如雷，带了一群打手气势汹汹地衝到「四海货栈」前，刚要砸店，却发现店内空空如也，只有柜檯后一个账房模样的中年人，慢条斯理地拨着算盘。

    「你们东家是谁？懂不懂规矩？这郯城的盐，也是你们能卖的？」小头目厉声喝骂。

    账房抬起头，笑容温和，眼神却像深潭：「规矩？买卖自由，货比叁家，便是王法也是这规矩。我们的盐，来路正，税赋足，价钱公道，有何不能卖？」他顿了顿，声音压低，「至于我们东家……您不妨回去问问叁当家，还记不记得叁年前胶东湾那批『沉了海』的私盐，最后去了哪里。」

    小头目脸色骤变。胶东湾的事是帮内隐秘，这人如何得知？他看着账房那深不可测的笑容，再想起近日帮内隐约流传的、关于「过江龙」的些许传言，一腔怒火瞬间被一盆冰水浇熄，色厉内荏地撂下几句狠话，便带着人灰溜溜地走了。

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    「四海货栈」照常营业，精白盐源源不断，价格纹丝不动。海龙帮的盐，堆在仓里开始发潮。

    帮派高层震怒。利润的源头正被肉眼可见地掐断。他们动用一切关係查探「四海货栈」的背景，却只查到一个似是而非的、来自魏国的巨商名号。派去盯梢、骚扰的人手，不是莫名其妙失了踪，就是鼻青脸肿地回来，一问叁不知。

    更让他们恐慌的是，连最底层、最驯服的盐户，最近上交的盐似乎也少了，质量却飘忽不定。派去监视盐田的帮眾回报，并未发现异常，可那种隐约的、失控的感觉，如同湿滑的海藻，缠上了海龙帮这头恶蛟的心脏。

    他们彷彿一拳打在棉花上，又彷彿被无数细小的绳索从四面八方悄悄捆缚。看不见对手，却处处感到掣肘。垄断的铁幕，被一种更优质、更便宜的商品和一套闻所未闻的生產方法，撕开了一道冰冷的裂口。

    而在「九霄阁」顶层的窗边，嬴政听着玄镜关于盐价波动和帮派内部开始出现争吵的匯报，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。

    沐曦为他斟上一杯茶，轻声道：「这第一步，算是稳了。」

    「不过是断其爪牙。」嬴政握住她的手，目光却锐利地投向窗外阴沉的、蕴藏着暴风雨的海面，「逼急了，才会亮出底牌，才能看到……藏在鳞甲下面真正的脏腑。」

    经济的绞索已经套上，下一步，该是时候会一会这群「海龙」，以及他们背后，可能存在的「真龙」了。