若非那眉眼轮廓却与荀家大兄相似，只怕他也想不到荀家竟会养出这么个少年郎。

    陈襄支着下颌，饶有兴致地打量着荀凌，主动开了口：“令尊乃是当世大儒，我曾有幸拜读过他的经义注疏，见解独到，令人叹服。”

    荀凌本是铁了心不再说话，可听对方提起自己的父亲，还是忍不住动了动。

    陈襄：“我看幼升背负长剑，颇有任侠之气，倒与令尊不太相似。”

    “我……”

    “令尊既然同意你孤身外出游历，想必幼升的武艺定当很出众罢？”他的语速不紧不慢道。

    陈襄在战场上、在朝堂中，见过的魑魅魍魉、人心诡诈不知凡几，应付这么一个心思单纯的少年人，简直不费吹灰之力。

    荀凌哪里是陈襄的对手。

    他起先还梗着脖子，一副戒备的姿态，之后却还是被陈襄带得开了口。

    从他不爱读书，偏好舞刀弄枪，到他父亲如何恨铁不成钢，日日拿着戒尺在他身后追，再到他今年刚行过冠礼，他父亲终于松口，准他出来游学历练……

    待到荀凌后知后觉，才发现自己已经将老底都给对方露了个干净。

    他陡然闭上嘴，瞪大了眼睛看着陈襄，却见对方神色如常，仿佛方才那些都只是在寻常闲聊。

    “此行之前，你叔父可有与你说什么？”

    一提到荀珩，荀凌的身体又不自觉一僵。

    方才的事情让荀凌心中懊恼不已，他提起警惕，语气硬邦邦道：“叔父只说让我跟着你，护你安全。”

    陈襄已经大致摸清了对方的性子，看得出来，他的确就知道这么多。

    “……”

    师兄这是怕他此行有险，又知晓他不想要明面上的护卫，便寻了这么个半大少年跟在他身侧。

    对方身为荀家子弟，与他同行，既可为他的身份遮掩一二，又能在某些需要的时刻为他提供便利。

    而且师兄真的什么都没跟荀凌说，将是否要告知对方真相的决定交到了他的手中。

    ——也真不怕他把他家的小辈给卖了。

    陈襄不知道是什么心情，叹了口气。

    既然接下来两人都要一路同行，他还是得将事情给人提前说清楚。

    陈襄撑起靠着车壁的身体，坐直了些许，敛了方才那份悠然闲适。取而代之的，是一种沉静而锐利的气势。

    马车内的气氛悄然一变。

    荀凌抱剑的手紧了紧，敏锐地抬起头。

    “那我现在告知你，”陈襄双眼看着荀凌，声音不高，却带着一种沉沉之意，“我真正的身份，是朝廷的钦使。”

    荀凌身形一震，猛地看向陈襄。

    “此去徐州，为的是暗中查探盐政一案。此事干系重大，我自有计划，不希望让旁人提前察觉到我的身份。”

    他顿了顿，给了荀凌一丝消化的时间，而后才缓缓说出了接下来的话。

    “你若只与我同路到徐州，之后便分道扬镳，各行其是，那便罢。”双如墨般漆黑的眼眸与荀凌对视，“若之后还要与我一同，便要凡诸事悉由吾制，禁绝自专之行。”

    荀凌怔怔地望着陈襄，眼中满是风暴一般的震惊。

    钦使。

    暗查盐政！

    这些他只是在话本里听说过的事情，此刻竟活生生地砸在了他的面前。

    “此行或有一定危险，你若不愿，到荆州后便可自行离去。说是我让你离开的，你叔父不会怪你。”

    陈襄的话音落下，车厢内的空气仿佛凝固了一瞬。

    然而，下一瞬间。

    荀珩非但没有半分退缩，反而双眼“噌”地一下，亮得惊人。

    ——原来是这样！

    未曾想到对方这个看起来这个与他年纪相差不多，又过于美貌的少年，竟然有如此身份。

    叔父让他跟着对方，竟是为了这等匡扶社稷的大事！

    荀凌从未想到他第一次外出游历，便参与到这般隐秘而重大的事件当中。

    这不比他自己漫无目的地四处巡游、听大儒讲那些经义要有意义百倍千倍？

    陈襄的话语就如同一颗火星，瞬间点燃了荀凌胸中的满腔热血。

    方才因误会而产生的种种尴尬，此刻早已被抛到了九霄云外。他看着面前身形单薄的陈襄，心中再无半分别扭，压抑住心中的激动，摆出一副郑重的表情。

    “我不怕危险！”

    荀凌语气坚定，信誓旦旦道：“我会听从你的安排，绝不会擅自行事，且定能护得你周全！”

    陈襄将他那副恨不得立刻大展拳脚的神色尽收眼底，点了点头，便算答应。

    两人的关系因这场开诚布公的谈话而发生了转变。

    荀凌的态度终于不再别扭，反而跃跃欲试地想要证明一下自己的武艺。

    车队行至山林旁歇脚时，荀凌便提了弓箭，一头扎进了林子里，不过半个时辰，便提着两只野兔回来。

    陈襄看着晚上的加餐，很给面子地夸赞了对方两声。

    ……

    陈襄与荀凌跟随的这支商队是一支来自益州的商队，车上载着蜀地的药材与名贵的蜀锦，一路往徐州而去。

    因出手大方又不多事，商队里的人对他们这两个半路加入的“富家子弟”也颇为友善。

    没过几日，陈襄便于商队的领队混熟了。

    那领队约莫三四十岁的年纪，貌不惊人，常年走商，经验老到。

    陈襄与对方闲谈：“蜀道艰难，想必商路也不好走罢？”

    益州素有天险，在先前那场席卷天下的战火当中，与其他地方相比，也算是难得的没有受到太大波及。

    “是啊。益州啊……外头的人进不去，安稳，就顶好啦！”

    领队叹了口气，脸上露出一丝复杂的神情，似乎想说什么，但话到嘴边又咽了回去，只摇了摇头：“再怎么样，总比前些年那些战火连天、朝不保夕的日子强。”

    陈襄捧着干粮的手一顿。

    是啊。

    他上辈子亲手终结乱世，至今过去才不到二十年。可对许多人而言，那段记忆大约一辈子也无法抹去。

    只有切身经历过的人，才能深刻的体会道现下的太平到底有多难得。

    “是这个道理。”陈襄淡淡道。

    他的眸中一派冷静。

    那些妄图破坏他的成果，破坏这来之不易的太平的人，他都会一一处理掉的。

    一行人晓行夜宿，自洛阳换了水路，顺流而下。

    待舟船进入徐州，最终在下邳的码头靠岸时，已是春残未舍，夏意初萌，空气里弥漫着潮湿的水汽与草木的清香。

    他们此行的目的地，到了。

    陈襄下了船，并未急着与商队分开，更没有往官府驿站去，而是依旧随着商队，在城中的一处客栈住下。

    一路舟车劳顿，陈襄歇了两日，养足了精神，给师兄去了信报平安之后，便换上了一身寻常的细棉布衫，带着荀凌走上了城中的街道。

    下邳城与长安的规整大气截然不同，处处透着一股湿润与灵秀。

    清晨，青石板路被晨间的薄雾浸得微湿，倒映着两侧飞檐翘角的影子。街道两旁的店铺陆续开了门，早点摊子的热气蒸腾而上，混着各种食物的香气，充满了鲜活的烟火气。

    陈襄的步子不快，甚至可以说是慢悠悠的，像个真正出来游山玩水的富家公子。

    他每路过一间铺子都要驻足片刻，有时甚至会走进去，与掌柜闲聊几句。

    从米行到布庄，从茶馆到胭脂铺，无一例外。

    荀凌对于陈襄这般走街串巷的行为感到不解。

    他跟在对方身后，走了小半个时辰，终于忍不住了，压低了声音问：“我们不去官府么？”

    陈襄的视线从一家当铺的招牌上收回，道：“一条河流的源头在哪里，要顺着水流往上寻。一座城的病灶在哪里，就要看它的血脉如何流转。”

    “这街市上的人、货、钱，便是下邳的血脉。”

    荀凌似懂非懂。

    但因他先前答应了凡事都要听从对方的安排，便也捺下性子，学着对方的样子，将目光投向这熙攘的市井百态，用心观察起来。

    两人穿过一条巷口，前方不远处便是一间盐铺。

    那铺子门脸不大，看起来与寻常商铺并无二致，只是门楣上悬挂的牌匾刻着官府的印记。

    自新朝建立、太祖推行盐政官营，天下的盐便尽数收归朝廷，由各地官府统一发卖。

    这间看似不起眼的铺子，背后站着的赫然是是徐州官府。

    陈襄正要抬步走过去，却见那里。

    “你们卖的盐有问题！”

    一名穿着短褐的中年男人拦在盐铺门口。

    他身后，停着一辆破旧的板车，车上躺着个面色青灰的妇人，双目紧闭。

    “我婆娘就是吃了你们的盐，如今才人事不省！”中年男人声音嘶哑，神情激愤，“你们得给我个说法！”