“回皇祖母的话，是一年一度的冬至宴，皇祖母您看……”皇帝说。

    “我就不凑热闹了，你们小孩儿玩吧。”太皇太后摆摆手，道，“对了，湮儿来吗？”

    “这次只有后宫的嫔妃，湮儿他们并不在邀请之列，皇祖母您老要不也来……”

    “不了。”太皇太后叹口气，“年岁大了，便不想去这些场合了。对了，这次是哪个丫头张罗的？”

    “是宁妃。”

    “宁妃？哦，我见过，还挺懂事的样子，不过听说她出身不好，能不能做好这冬至宴？”

    “皇祖母请放心，宁妃她已经安排好了。”

    “看来皇帝挺喜欢那个丫头的？”

    皇帝低下头想了想:“乖巧懂事，低调不惹麻烦，挺好的，算是喜欢吧。”

    太皇太后笑道:“再乖巧也只是个舞姬出身，皇帝不可对她过于沉迷，何况如今已经封妃，皇帝也算是厚待于她了。”

    皇帝应道:“皇祖母说的是，孙儿谨记。”

    皇祖母满意地点点头:“话说回来，皇帝也该立个皇后了，哀家看这后宫里没一个能担得起的，所以给你重新物色了一个，不知皇帝可还记得吴德昭？”

    “自然知道，吴德昭在对抗鞑靼和云南的叛党都立了大功，声望不在卢将军之下，如今已封为西平王了。”皇帝道。

    “不错，皇帝可知道他还有个妹妹，叫做吴依芸？”太皇太后笑道，“虽说卢将军也有个妹妹，可年龄小了点儿，性子又野，如今还死了。这西平王的妹妹则跟你正合适，不仅人长得美，还很有才学，再加上温婉大方，是绝佳的皇后人选。”

    皇帝沉吟道:“她当了皇后，还能笼络住西平王的心。”

    太皇太后满意地点点头:“皇帝既知我心，定是不会反对的了？”

    皇帝淡淡道:“一切全凭皇祖母做主。”

    这一次冬至宴规模并不很大，只如普通家常宴请一般，除了后宫嫔妃外，再没请其他的人。因为前些日子的惨淡，此回各宫女子都卯着劲儿地穿红戴绿，只有宁妃依旧穿得很清淡，水蓝色衣裙上有着白色暗纹，看着既清爽又低调。

    在进场之前，宁妃脚下犹豫了一下，荆婆婆推她一把:“怕什么，你只要负责敬酒就行，我已经安排了可靠的人，你表现正常一点儿。”

    冬至宴虽然规模小，可歌舞酒水一样都不少，皇帝也知道自己冷落了后宫许久，便也由着大家嬉闹，气氛放松不少。

    酒过三巡，歌舞过了大半，皇帝也有些微醺。一名新来的美人提议道:“听闻宁妃娘娘的舞跳得特别好，是沁香楼调教出来的，不知今日是否有幸目睹娘娘一展舞艺？”

    谁都听的出来这是明显的挑衅，然而却并没有人出言阻止，均各怀心思地等着看好戏。宁妃听见此话倒是没有什么大的反应，只微微一笑道:“这位妹妹说笑了，我这些年都没有怎么练舞，生疏了许多。”

    皇帝在上首呵呵笑道:“宁儿你偷懒了。”

    宁妃也羞赧地笑起来:“是臣妾的不对，臣妾罚酒一杯。”

    皇帝高兴起来:“对对，就要罚，朕看着你喝。”

    宁妃没有推辞，举起酒杯先灌了自己一杯，道:“皇上，这是臣妾私藏的好酒，用桂花枸杞泡制而成，甘甜得很，也不上头，皇上要不要尝一尝？”

    “当然要，爱妃有这么好的酒居然不给朕喝！来，快给朕满上！”

    一名面生的宫女从宁妃身后出现，倒上了一杯酒，汪公公上前取过试毒，证实无事后那宫女才又重新倒了两杯。宁妃的神色如常，自然地举起靠近自己的一杯道:“臣妾先干为敬！”一仰脖喝了个干净。

    皇帝哈哈笑道:“宁儿果然豪爽！”说着便伸手去取托盘上的另一杯酒。

    然而就在此时，一名美人手中抱着的猫突然脱手，“喵呜”一声直奔皇帝站的方向，皇帝本能地一躲，猫正撞在了托盘上，将皇帝还未来及拿到的酒杯撞翻在地。闻到甜香的味道，那只猫忍不住伸出舌头舔了两口，令人震惊的是那只猫还未及站起走上两步便倒地一命呜呼了。

    与此同时，刚刚喝下另一杯酒的宁妃突然嘴唇发紫，两眼一翻也瘫倒在地。席间所有人都被这突如其来的变故给弄懵了，还好汪公公反应快，大喊一声:“有刺客！”

    然而这一句不喊还好，一喊出来，女眷们全都惊吓至极，纷纷站起身朝外逃遁。皇帝的脸色铁青，颤抖着声音大喊:“禁卫军？！禁卫军在哪里？把所有的出口封住！一个都不许走！”

    最先被抓住的便是给皇帝和宁妃倒酒的宫女。经查，那名宫女根本不是宁妃宫中的在册宫女，那么她是怎样混进冬至宴的，又怎样在不被怀疑的情况下上前斟酒的？

    宁妃的贴身宫女跪在内堂瑟瑟发抖，皇帝一脸怒容道:“不认识？宁妃会让一个不认识的宫女贴身跟过来？！”

    宫女趴在地上抽泣道:“那宫女跟娘娘说了句悄悄话，娘娘便让她跟着了，还不让我们多话。”

    皇帝愣住，转头看了眼汪公公，汪公公立刻上前斥责道:“大胆的奴婢，敢构陷宁妃娘娘！”

    宫女吓得急忙申辩:“奴婢句句是实，绝不敢胡乱编造啊！”

    正在此时，有太监带着太医匆匆走了进来，皇帝急忙问道:“宁妃怎样了？”

    太医跪倒在地，不无遗憾道:“回皇上的话，宁妃娘娘恐怕不行了，臣已尽力，可是却无力回天！”

    皇帝呆坐在榻上，半晌才问道:“她可说了什么吗？”

    太医摇摇头:“这毒药十分奇特，中毒之人口不能言，且毒性绵长，辗转痛苦几个时辰后才会死亡，在此之前，中毒之人会感受到肠穿肚烂之痛，十分难捱。”

    皇帝气愤地一拍坐榻:“下毒之人用心何其险恶，居然想用这种方式算计到朕的头上！”说罢“嚯”地站起身，道，“走，朕去看看宁妃！”

    寝殿中，宁妃静静地躺着。周身的疼痛她几乎感觉不到，因为所有的痛，都抵不上此刻她心里的痛。

    “宁儿？”皇帝坐在她身边握起她的手，语调中略有关切，“你怎么样？”

    宁妃的眼珠转动了一下，不能言语。

    “宁儿，朕知道你现在很痛，那个下毒的人实在太心狠了，朕一定将他揪出来正法。”皇帝看着宁妃道，“宁儿，你可知道他是谁？”

    宁妃的眼睫毛颤动了一下，但并没有太多表示。皇帝似乎想到了什么，回头冲汪公公道:“拿纸笔来！”

    汪公公立刻应声并取来了纸笔，皇帝将笔塞进宁妃手中，温言道:“朕知道你说不了话，不过你可以写，把你知道的都写出来，哪怕写个名字也行，不管是谁，朕绝不姑息！”

    宁妃的手颤抖着，许久许久方才落笔了四个字:“臣妾不知。”

    皇帝沉默了片刻，终于脸色铁青地站了起来:“宁妃，别以为朕不知道你参与了谋逆，亏朕这么看重你，却不知原来你竟如此居心叵测！你不说也不要紧，朕迟早会查出来，到时候朕对任何一个人都不会手软！”

    皇帝愤愤地拂袖离去，刚走到宫门口就有人来报，道是现场倒酒的宫女自尽身亡。

    宫女名小红，是个从名字开始就极其低调的人物，她进宫时间不短也不长，恰恰就在这半年期间进的宫，被分配在宁妃宫外的一块区域，主要负责洒扫等杂事。

    据认识小红的宫人说，小红平时并不与人来往，连话都很少讲，看人的眼神大多时候都是冷冷的，天生带着一种距离感和紧张感。至于她的背景则更没人知道。唯一一条线索便是，这个叫做小红的宫女曾短时间在沁香楼做过工。

    宁妃身上的毒性越来越重，时而清醒时而糊涂，然而自始至终她都没有哼过一声，只在生命的最后一刻示意身边的人拿来纸笔，忍着疼痛写下了一个“悲”字。

    宁妃死后，皇帝将其所有封号全部褫夺，用席草草一裹送到宫外埋了，并下令即便宁妃没有招供，也一定将此事彻查到底。

    胭脂河畔，晚晴楼上。

    最里边雅间的客人已经安静喝了一个下午的茶，此刻隔壁间也来了几名年轻后生，推推搡搡大着嗓门道:“喂！听说了吗？今天官府的人把沁香楼给封了。”

    “岂止啊，据说把里面大大小小的人全都押走了！”

    “什么？我还没凑足银子去看一眼云烟姑娘，居然就关了？”

    “搞不好以后都看不到了呢。我是听说啊，宫里的宁妃娘娘就是出身沁香楼的，很得恩宠，结果她居然在冬至宴上企图毒害皇上，最终害人不成反累己，如今自己死了不算，皇帝还下令彻查沁香楼所有人，怀疑有宁妃的同党。”

    里边雅间一个管事模样的人探头看了一眼，回头问道:“公子，太聒噪了，要不要赶他们走？”

    被叫做公子的人半晌才将眼神从窗口移开，略略转过头来。那张脸清俊非常，面若冠玉，只是因为没有血色显得有些虚弱。他轻轻摆了摆手，道:“罢了，不要紧。”顿了顿又道，“找个会唱曲的人来，有点儿闷。”