华姝连饮两盏，苍白脸颊才恢复些许血色，“事情办得如何？”

    早在别院，华姝就在思量离京一事。正好半夏的表舅在京郊县衙当捕快，对伪造户籍、路引有些门路。

    “说是最好挑人头多的时候，使些银钱，浑水摸鱼办上两份。日后真查起来，一时半会也难分清，究竟谁顶了谁的假名。”半夏压低声音道。

    华姝点头，“言之在理，但留给我们的时间不多了。”

    半夏：“奴婢明白，过几日就再去催催。”

    果然，刚说到这，白术就进来通禀：“姑娘，王爷派人来请您过去一趟。”她顿了顿，“说是要给您……添妆。”

    秋风乍起，廊下的紫竹风铃泛起“叮叮”冷音。

    清枫斋

    长缨推开东厢的门，“表姑娘请。”

    华姝走进去，身后的门应声阖紧。

    三间大的厢房，霎时昏暗一片。

    此处是霍霆的私库，似是有些古玩字画怕晒，窗户全罩住黑纱。唯有两扇门扉浅浅透着微光，空气中的薄尘若隐若现。

    她眼睛适应了会，看清屋内陈设。

    足足十几排博古架，无一空置，寻常人家可能一辈子都难以攒足的奇珍异宝。

    也难怪连老夫人都赞叹“堂堂正一品亲王，金尊玉贵。”

    可华姝惴惴不安，无暇顾及这些。

    “王爷？”她缓步经过一排排博古架，小心试探唤道。

    想不通霍霆为何召自己来此。

    祖母已答应退婚，他又要替谁添妆？

    昏沉的暗房，传来阵阵回音。

    只有她一人的脚步声。

    黑洞洞的四周，像是无尽深渊在凝视她，吞没她。

    诡异的异样感越来越浓重。

    华姝后颈的汗毛竖起，蓦地转身。

    霍霆负手站在阴影里，目光沉沉，眉峰如刀削般绷紧。

    华姝心跳漏了一拍，脚步止不住地后退，“王、王爷，我可以解释，事、事情并非您听到的那般……”

    “我听到的，不都是你亲口说的？”男人似笑非笑。

    华姝的心越发坠坠没底。

    偌大暗房内，她退一步。

    他就进一步。

    她的心就更揪紧一分。

    他道：“午膳前在商讨贺礼。”

    “……不是。”

    他又道：“深夜他绕路去回春堂接你，只是出于兄妹之情。”

    “也不是。”

    “那把匕首呢？”他加重语气：“你们的定情信物！”

    “不是的！我……”华姝的后脊忽地撞到什么，刺耳清脆的铁链声“哗啦”作响。

    不知不觉间，两人已行至屋子尽头。这一排没有博古架，取而代之的是十几件刑具，指枷、老虎凳、倒钩皮鞭、虿盆、桎梏、枷锁……利刃寒凛，削铁如泥。

    华姝瞳孔微缩，缓缓看向身后。

    是人形的十字木架，两条腕粗的铁环正悬在她肩头，随着呼吸在冷铁上刮出细碎的嘶鸣。

    一度叫她没了呼吸，忘了回头。

    但很快，下巴被他钳制住，硬生生转过脸来。

    昏暗的视线中，霍霆眼中翻涌着浓郁的黑，喉结微微滚动：“我给你留退路，不是让你来试探我底线的。”

    “刺啦——”

    华姝的衣领被应声撕碎，光洁的纤颈露出来，没有一丝多余的赘肉。白皙肌肤，嫣红色小衣的细带鲜艳夺目。

    滚烫的大掌轻抚而上。

    所到之处，烫得华姝战栗连连，分不清是羞还是怕。她止不住地摇头，望着他颤声哀求：“王、王爷，别……”

    男人置若罔闻。

    粗粝的指腹下移，缓缓碾在她细腻的肩窝处。

    那里嫣红一点，似颗小巧的美人痣，与小衣的绳带交相辉映。

    ——是华姝完璧无瑕的守宫砂。

    当年还是华府小霸王的她，年少贪玩，点朱砂时也闲不住一点。以助于守宫砂没点在手臂，而是不慎落在右肩的肩窝。

    深闺之事私密，肩窝的位置也私密。

    世间知道此事的人，屈指可数。

    也大多亲密非常。

    霍霆没有进一步动作，就那么轻拢慢捻着那颗朱砂。

    可每一下摩挲，无不在提醒华姝，自己曾与这位四叔不清不楚，自甘轻贱。像她这般失了清白的女子，再配不得那清风霁月的状元郎。

    苦涩的泪淌进嘴角，华姝喉头哽咽：“我有自知之明的，从下山后就与表兄鲜少来往。婚约没退干净，是怕搅扰他的殿试。”

    霍霆动作微顿，目光落在她泪水斑驳的脸上，讥诮扯唇：“定是恨极了我吧？拆散了你们的郎情妾意。”

    华姝含泪垂眸，“山里是我自己主动的，我认。”

    “怎么个认法？”他冷哼：“就是让你丫鬟背地里去找人伪造户籍？”

    华姝愕然僵住。

    半夏是以采买药材的寻常缘由出府，接头时自是万般谨慎。结果还不到两三个时辰，他就……好半晌，她迟缓仰头看回去，满脸不可思议。

    是那个叫濯缨的暗卫跟踪半夏？

    又或镇南王势力庞大，眼线极广？

    再或她表舅说漏嘴、出卖她们？

    “不必猜了。”

    “寺中真凶未捕，我给你增派了二十名暗卫。”

    霍霆居高临下谛视过来，目光如淬毒的银针，洞悉着她所有的心思。

    仿若山巅鹰隼，在睥睨足下的蝼蚁。

    华姝唇瓣颤抖，张了张，却感觉不管再说什么都显得苍白无力，都不足以消解他眼底的熊熊怒火。

    她余光扫过那些尖锐狰狞的刑具，最终认命开口：“丫鬟听令办事，一切错处都在我。华姝……任凭王爷处置。”说罢，无力闭上眼，两行清泪滑落。

    黑暗中听觉被放大，却是一段冗长的平静。

    就连悬在肩头的铁环也止了声。

    她不知道霍霆此刻在想什么，但知道他还在看自己，那股无形的威压一直笼罩在她面门上，经久未散。

    忽然这时，门外传来长缨急促的脚步声：“禀告王爷，宫里来人传旨，二老爷请您尽快前往议事厅。”

    霍霆：“何等旨意？”

    长缨：“未曾言明。”

    霍霆默了默，细碎的布料磨蹭声响起。

    宽大外袍包裹住华姝半露的香肩，布料还余有男人的体温。

    她诧异睁开眼，见他脸上恼愠似是消减几分，小心翼翼询问：“您、您不生气了么？”

    红肿的眼尾还沾着泪，鼻音浓重，惨白小脸可怜兮兮的。

    霍霆面色不虞，冷眼深深瞧了她一瞬，转身款步出门。

    华姝缓上几息，才两腿发软走出来。

    长缨目不斜视守在门口，双手奉上一把黄铜钥匙。

    “……这是？”

    “此乃东厢房的钥匙，王爷命属下交予您。”

    华姝呼吸微滞，回看一眼满屋子的金银珍宝，后知后觉想起先头的那一句“添妆”，“太过贵重，我不能收。”

    “表姑娘就别为难属下了。”长缨的眼珠子叽里咕噜地飞转，“不若您晚点再来寻王爷，亲自当面谈？”

    后续确实还要再谈的，华姝也不想连累长缨为难，犹疑一瞬，接过沉甸甸的钥匙。

    她转而想到什么，“那屋中的刑具，也要交与我保管？”

    “害，刑具是暂且废弃在那的，赶明属下命人搬走。”长缨问：“刚没吓着您吧？”

    “……”

    华姝欲哭无泪，吓得可不轻呢。

    日薄西山，圣旨来得突然。

    赶上霍宅四位老爷皆休沐在家，闻讯后不敢耽搁，纷纷携房中的妻儿、奴仆到议事厅集合。

    华姝换好一套齐整的米白对襟襦裙，亦是带着半夏和白术，匆匆前往。