“嘘！你小点声！”旁边的人赶紧捂住他的嘴，“也可能是圣子大人要用人！说不定……说不定圣子大人是想和神仙沟通呢？”

    “拉倒吧，我看是王爷腿疾难愈，这是病急乱投医了。”有人叹息道，“好好的一个战神，如今也信这些虚头巴脑的东西，看来这腿……是真没指望了。”

    流言像长了翅膀一样，在宝安城的大街小巷迅速传播。

    有人担忧王爷性情大变，从此沉迷修仙不问政事；有人害怕城里会来一群妖道，把好不容易安稳的日子搅得乌烟瘴气。

    而在惊蛰院里，林清源听着玄八带回来的这些传言，笑得在床上打滚。

    “哈哈哈！金枪不倒丸？真的能做出来吗？居然还有人说王爷也想要金枪不倒丸！”林清源一边笑一边擦眼泪，果然一个时代有一个时代的乐子。

    坐在轮椅上的萧玄弈脸色黑如锅底。

    “玄八。”萧玄弈咬牙切齿，“再去加一条告示。就说……若有敢妄议王府是非者，罚去扫大街三天。”

    “别别别，防民之口甚于防川嘛。”林清源忍住笑，从床上爬起来，凑到萧玄弈身边给他顺毛，“让他们说去。这也是一种营销手段嘛，你想啊，‘端王府招方士’这话题多劲爆？肯定能传遍大江南北，到时候那些真正有本事的野生化学家……啊不，方士，肯定会闻风而来的。”

    萧玄弈看着他这副没心没肺的样子，冷哼一声，却也没有真的生气，只是有些郁闷。本来就名声狼藉，现在倒好彻底洗不白了。

    与此同时，几千里之外的京城。

    金碧辉煌的朝堂之上，气氛却有些诡异的欢快。

    大皇子萧玄宏一身明黄色的蟒袍，站在大殿中央，脸上挂着掩饰不住的讥讽笑意。

    “父皇，儿臣近日听到一则趣闻。”萧玄宏拱手向龙椅上的皇帝行礼，眼神却瞥向周围的文武百官，“听说三弟在幽州封地，大张旗鼓地贴了告示，要招募天下方士。”

    此言一出，朝堂上一片哗然。

    “招方士？端王这是要做什么？”

    “莫不是想求长生？”

    “长生？我看是想治腿吧！”

    大皇子党羽的一位御史立马站了出来，义正言辞地说道：“陛下！端王此举，实在是有失体统！堂堂皇子，不思治理封地，抚慰百姓，反而沉迷于这些旁门左道。若是传扬出去，岂不是让天下人笑话？”

    龙椅上的老皇帝须发皆白，眼神浑浊。他听到“端王”二字，眼中闪过一丝厌恶，但随即又变成了一种轻蔑。

    对于这个战功赫赫的三儿子，他一直心存不满。这个孩子太优秀了，优秀到让他都有些嫉妒。好在现在成了残废，如今听到他在封地瞎折腾，老皇帝反而放心了。

    一个沉迷炼丹、寄希望于鬼神的残废皇子，能有什么威胁？

    “宏儿，你怎么看？”老皇帝慢悠悠地问道。

    萧玄宏笑道：“父皇，儿臣以为，三弟也是可怜。那双腿废了这么多年，想必是心里苦闷，这才信了那些江湖骗子的鬼话，想要死马当活马医。我这个兄长的，还是应该体谅体谅他。”

    这话听着是求情，实则是诛心。

    他在告诉所有人：萧玄弈已经废了，疯了，彻底没救了。

    “哈哈哈……”朝堂上响起了一阵低低的哄笑声。

    那些曾经畏惧萧玄弈威名的官员们，此刻都在用嘲笑来掩盖自己当年的恐惧。

    “也罢。”老皇帝摆了摆手，“你三弟也是可怜，既然他想炼，就让他炼吧。传朕的口谕，赐他几车玉圭、鼎彝、材料、银钱，算是朕这个做父亲的一点心意。就让他在幽州……自己折腾去吧。”

    “陛下圣明！”群臣高呼。

    大皇子低下头，掩去眼底的得意。他心里暗想：老三啊老三，你就在那苦寒之地抱着你的丹炉做梦吧。这天下，你终究争不过我。

    然而，这满朝文武，谁也没有想到。

    他们眼中那个“走投无路”、“沉迷修仙”的端王，会拿着他们送去的材料，变成能够炸开新时代大门的钥匙。

    匠作处的后院临时搭起了三个棚子，一字排相隔得很远，用厚麻布隔开，勉强算是三个“考场”。

    林清源没露面——主要是他社恐。而且王爷说，圣子身份特殊，来的人五湖四海不知底细，不宜亲自现身。

    于是找了府里三个识文断字的管事，临时培训了半天，让他们负责记录。

    考核方式是不应试，不问答，只呈文。每个来应征的方士、道士，都会被领到棚子里，由一位管事接待。管事会按照林清源拟定的问题清单，逐一询问，并把对方的回答记录下来，当然了，自己会写的人肯定自己写。

    问题清单不长，但很刁钻：

    一、请列举你所知的五种矿物或材料，并描述其性状、气味、常见用途。

    二、你可曾尝试将材料转化为另一种 不一样的东西？如有，请描述过程与结果。

    三、你掌握哪些提炼或分离材料的方法？

    四、你是否制造出过某种罕见或独特的材料？请详细描述其外观、气味、特性及你发现的用途。

    最后额外加了一条：你可曾在此类研究中有过什么奇遇？如有，请详述。

    二月三日那天，晨雾漫过城头。王府侧门外却早早排起了队。来的人五花八门：有仙风道骨的老道，有衣衫褴褛的游方术士，有面色黝黑像做多了农活的汉子，甚至还有两个穿着百衲衣、挂着一串古怪骨饰的行脚僧。

    玄八带着几个侍卫在门口维持秩序，挨个检查，防止有人夹带危险物品。他鼻子灵，闻到个中年道士怀里有异味，一把揪出来个油纸包，打开一看，是硫磺混着些黑色粉末。

    “这什么？”玄八瞪眼。

    道士赔笑：“军爷，这是贫道炼制的‘伏火散’，遇火则燃，声光俱佳，可用于法事……”

    “法事个屁！”玄八把纸包扔到门口的篮子里，“进去可以，身上不准带这些乱七八糟的！下一个！”

    队伍缓缓移动。每个应征者被领进不同的棚子，面对一脸严肃的管事，开始口述或书写自己所知道的。

    第一个棚子里，接待的管事姓孙，原是账房先生，字写得端正。他面前坐着个五十来岁的道士，自称云鹤散人。

    “请说道长所知五种矿物。”孙管事照着清单念。

    云鹤散人捻须道：“其一，丹砂，色赤，质重，可炼真汞，乃炼丹要药。其二，雄黄，色金黄，见光易变，可驱蛇虫，亦入药。其三，曾青，色碧如天，乃铜之精华，可点化五金。其四，石胆，色绿，味极涩苦，可蚀物。其五……矾石，色白，生于炭山，可净水，亦可固布帛之色。”

    孙管事低头记录，心里暗想：这老道倒像有点真东西。

    “可会炼出什么？”

    “曾以铅块置于药釜，加入硫磺、硝石等物，煅烧七日，得‘彩金’，色如彩虹，然质脆，不堪用。”云鹤散人摇头，似乎对此失败耿耿于怀。

    第二个棚子里，坐着个沉默寡言的灰衣道人。法号听松，他不善言辞，管事问他，他也不回答，只是一味的埋头苦写。写出的答案，却让一旁看着的管事暗暗称奇。

    问到分离方法时，听松道人写道：“取硝石溶水，煎煮至边现霜纹，离火静置，可得晶莹棱柱。又，取松脂加热，上覆冷碗，可得淡黄清油，与脂不同。”

    这描述的是结晶和蒸馏的雏形。

    问到罕见材料，他写道：“曾于雷击木下得灰白粉末，遇水灼热，可蚀铁。不知其名。”

    第三个棚子迎来了个特别的人物——一个须发皆白、脸上有烧伤疤痕的老道，道号“静虚”。他眼神有些浑浊，手也在微微发抖，但提起材料，话却多了起来。

    “罕见材料？”静虚老道声音沙哑，“贫道……贫道与先师、师兄，曾制得一种‘暴火粉’。”

    记录的管事笔下一顿：“暴火粉？”

    “硝石研细，与蔗糖按秘方混合。”老道眼神飘远，像是陷入回忆，“色明黄，味刺鼻。以火引之，轰然巨响，火光冲天，可开山裂石。”

    管事听得心惊，忙问：“可用在何处？”

    老道脸上疤痕抽搐了一下，声音更低：“先师想用于开矿，然……然一次配制时，师兄研磨过细，又逢天干物燥，不知怎的便炸了……房毁人亡，只剩贫道，因在屋外取水，侥幸得活，却也……”他指了指脸上的疤。

    管事记录的手有些抖，在“奇遇”一栏详细写下了这段往事。老道说完，像是耗尽了力气，佝偻着背，不再言语。

    俩天的考核下来，三个管事收上来了五十多份“答卷”。有的满纸玄虚，大谈“阴阳五行”“金丹大道”；有的朴实无华，记录着辨认矿石、炼制颜料、提纯粗盐的实际经验；还有的，像静虚老道那样，藏着惨痛教训下的危险知识。